历代医学典籍将灵芝归位于“太上之药”主补益，排在人参之前。传言早在史前时代中国古人就意识到灵芝的药用价值。在陕北出土的壁画中，有一幅《神农采芝图》，可以将灵芝的药用历史推溯至公元前四千余年。相传同期的中原霸主——轩辕皇帝也曾“纳颛臾绛芝”。彭祖依靠灵芝得享300岁高龄等等。而最早有文字记载的灵芝见于三千多年前《列子》：“朽壤之上有菌芝者，煮百沸而清芳”。
屈原的《九歌·山鬼》中即有：“采三秀兮山间, 石磊磊兮葛蔓蔓。”诗中的三秀即为灵芝。三国文学家曹植的名篇《洛神赋》有言：“攘皓腕于神浒兮, 采湍濑之玄芝。”描写出神女采撷灵芝时安详而闲适的神态。
灵芝文化的形成具有传奇色彩，大约萌生于史前，经奴隶社会而发展，充实于漫长的封建社会时期，其中鼎盛于唐、宋、元、明朝时期。
灵芝文化的发展，受中国道家文化的影响最大，一些道教人士著书立说，积极倡导灵芝的药用价值，有“补中益气、增智慧、坚筋骨、好颜色”“久食长生”“扶正固本”等功效，进而予灵芝以“贵冠”变成了“祥瑞之物”，把灵芝作为一种起死回生的仙药来称颂，如“白素珍盗仙草救许仙”的故事，家喻户晓，广为流传。“
众人对它的喜爱除了因为其优美的体态，更重要的原因是灵芝的药用价值珍贵。
历代知名医家、药学家无不重视灵芝的研究与应用。
《神农本草经》和《本草纲目》等大量古籍中记述有“五芝”或“六芝”，这可以说是有史以来我国古人对灵芝最早的或原始的分类。
《本草纲目》记载灵芝“苦、平、无毒、益心气、入心充血、助心充脉、安神、益肺气。补中、增智慧、好颜色、利关节、活血、坚筋骨、祛痰、健胃”。
药王孙思邈也在其撰写的《千金要方》 曾描述灵芝为“朽壤之上有菌芝者，煮百沸而清芳。”用自己百年的养生实践证明了灵芝的长寿之道。
我国的药王孙思邈（541-682）是祖国医学的一代宗师，他的辉煌巨著《千金要方》，《千金翼方》博大精深，不但包括他自己的广博实践和卓越创造，并且集唐以前我国医药学之大成，被誉为我国历史上第一部医学临证百科全书。在这部巨著中，他总结了灵芝长寿之道，他一生坚持服用灵芝，活到141岁无疾而终。
道家探求长生不老之秘，就是灵芝。历代道家多长寿，服用灵芝长寿并有史可查的道家有，潘师正（586-684），98岁，陈抟（871-989），118岁，张伯端（987-1086）99岁，石泰（1022-1158）136岁，张三丰（1247-1416）169岁，在古代人生70古来稀，能活到70岁已很不容易，而道家能长寿主要得益于自身修炼和灵芝抗衰老作用的结合。
《神农本草经》和《本草纲目》等大量古籍中记述有“五芝”或“六芝”，这可以说是有史以来我国古人对灵芝最早的或原始的分类。由于我国地理位置优越，自然环境适宜灵芝繁殖生长，已知种类达100多种，为世界之首位。
现代科学把灵芝归为高等真菌的一个重要科目，近代根据化学分析证明灵芝的主要成分是：有机锗（germanium）和高分子多糖体（polysaccharide），还有麦角淄醇、硬脂酸、苯甲酸、肽、真菌溶菌酶、酸性蛋白酶、甜菜碱、氨基酸、蛋白质、内酯、香豆精疳、生物碱、多种酶类等。灵芝的苦味成分属于三萜类。
